Saint-Paul-hors-les-Murs

Deux cent soixante-sept papes font le tour de la nef, en médaillons de mosaïque, de saint Pierre jusqu’au pape actuel. Il reste une poignée de cadres vides, et une vieille superstition dit ce qui arrivera quand on aura rempli le dernier.

Ce qu’on vient voir

La frise court tout autour de la nef et du transept, un portrait par pape, sur fond d’or. La série a été lancée au Vᵉ siècle et refaite au XIXᵉ après l’incendie. Compter les emplacements encore libres est devenu un jeu de visiteurs : le folklore veut que le monde, ou l’Église, finisse quand le dernier sera occupé. C’est une légende populaire, souvent rattachée à la prophétie médiévale de saint Malachie, pas un article de foi - mais elle donne à la nef une tension que peu d’églises ont.

Le reste tient du décor de basilique reconstruite, avec de vraies pièces anciennes qui ont survécu au feu. Le ciborium gothique d’Arnolfo di Cambio, en 1285, coiffe l’autel papal et le tombeau de saint Paul, retrouvé dessous lors de fouilles. À côté, le cierge pascal roman des Vassalletto, vers 1170, torsadé et sculpté de scènes de la vie du Christ, est un rescapé du XIIᵉ siècle. La lumière, elle, ne passe pas par des vitraux mais par de fines plaques d’albâtre translucide, posées après qu’une explosion eut soufflé les fenêtres en 1891 : elle entre ambrée, et fait vibrer l’or des médaillons.

L’incendie qui a tout changé

La basilique que l’on visite n’est pas l’antique. Dans la nuit du 15 juillet 1823, la négligence d’un couvreur a mis le feu à l’édifice paléochrétien, presque intact depuis le IVᵉ siècle. Rome l’a reconstruit à l’identique au XIXᵉ. Les médaillons des papes qui avaient échappé aux flammes sont conservés au monastère voisin ; ceux de la nef sont des copies. Le savoir change le regard : on ne visite pas une ruine, mais une résurrection méticuleuse.

À quelle heure venir

Venez à l’ouverture, entre 7h et 9h, ou en fin d’après-midi : la lumière rasante traverse alors l’albâtre et allume les mosaïques. La basilique est vaste et rarement bondée, à la différence du centre - c’est l’un de ses meilleurs arguments.

Combien de temps prévoir

Comptez 45 minutes à une heure pour la basilique, un quart d’heure de plus pour le cloître. Ce dernier, payant à part, aligne des colonnettes torsadées incrustées de mosaïque, œuvre des mêmes Vassalletto : c’est l’un des plus beaux du XIIIᵉ siècle romain, et beaucoup de visiteurs, surpris qu’il soit payant, le manquent.

À côté

La basilique est isolée au sud, sur sa propre station de métro. Depuis Termini ou le Colisée, la ligne B vous y dépose en un quart d’heure. Autour, il n’y a pas grand-chose à enchaîner à pied : Saint-Paul se visite pour elle-même, comme une parenthèse au calme, avant de repartir vers le centre par le métro.