San Clemente

Dix euros et une petite heure suffisent pour descendre trois niveaux sous la rue et remonter mille ans d’un coup. C’est pour cette descente qu’on vient, pas pour la nef du dessus.

Ce qu’on descend voir

La visite commence en haut, dans une nef du XIIᵉ siècle. On la traverse en quelques minutes : un pavement de marbre, un chœur clos, une abside dorée au fond. Le vrai sujet est sous les dalles.

Un premier escalier descend au IVᵉ siècle, dans une église plus ancienne, enfouie et oubliée jusqu’au XIXᵉ siècle. Les murs gardent des fresques du haut Moyen Âge, parmi les plus importantes de Rome pour cette période. L’une d’elles vaut le billet à elle seule : un patricien nommé Sisinnius y poursuit saint Clément et invective ses serviteurs. La phrase peinte au-dessus d’eux, « Fili de le pute, traite » - « fils de p…, tirez » - passe pour un des tout premiers énoncés écrits en italien courant, vers 1084. Une injure, laissée là comme un acte de naissance de la langue. Plus loin, une chapelle porte des fresques de Masolino da Panicale, que la plupart des visiteurs manquent en filant vers le bas.

Un second escalier descend encore, au Ier siècle. On arrive dans une maison romaine et, mitoyen, dans un sanctuaire de Mithra : un autel de pierre figure le dieu égorgeant le taureau, entre deux banquettes basses où s’allongeaient les initiés pour banqueter. Dans la pénombre, un bruit d’eau ne s’arrête jamais. Un canal antique s’écoule toujours sous le bâtiment, vers les égouts de la vieille Rome. On ne le voit pas ; on l’entend descendre avec soi.

À quelle heure venir

Le sous-sol vit en lumière artificielle : l’heure n’y change rien. En haut, l’abside dorée rend mieux le matin.

Visez l’ouverture, à 9h en semaine, ou le début d’après-midi, à 14h. Les groupes scolaires et les visites guidées saturent vite les 25 places autorisées en bas, et un créneau plein devient un goulot d’étranglement. Le dimanche, tout ouvre plus tard, à 12h. En août, la messe de 18h30 est suspendue : la fin d’après-midi se dégage côté offices, mais la dernière entrée reste fixée à 17h30.

Sur place, ce qu’il faut savoir

La réservation en ligne est obligatoire pour les souterrains : sans créneau, on ne descend pas. Le billet nu coûte 10 €, sur le site officiel de la basilique ; les visites vendues plus cher ajoutent un guide, pas un accès.

La photo est interdite, surtout en bas, et la règle est tenue. Il fait environ 15 °C sous la rue, plus humide qu’en surface : prévoyez une couche même en plein été. Les épaules et les genoux se couvrent, l’église est active. Enfin, le parcours n’est pas accessible - escaliers étroits, pas d’ascenseur - à écarter pour un fauteuil roulant ou une poussette.

Combien de temps prévoir

Comptez une heure pour lire les fresques et vous attarder au mithraeum. Les billets audioguidés vendus en ligne annoncent parfois trente minutes : c’est la durée d’un créneau, pas celle d’une vraie visite.

À côté

Le Colisée est à 300 m, cinq minutes par la Via San Giovanni in Laterano. San Clemente s’enchaîne bien juste avant ou juste après, à l’écart de sa foule. En montant deux minutes, l’ensemble médiéval des Santi Quattro Coronati prolonge la Rome souterraine presque sans personne. Pour un café en face, le Caffè San Clemente, Via di San Giovanni in Laterano 124, tient des prix normaux.